Narody, któreby tylko materji się poddały i poświęciły, przejdą bez zwycięstw i o nich można powiedzieć, że takie narody nie mają swej architektonicznej historji. Jan Zubrzycki-Sas
Organizacje pozarządowe (non-goverment organisations – w skrócie NGOs) są potocznie określane jako „trzeci sektor”. Są tak nazywane, ponieważ sensem ich działalności ma być niezależność od instytucji państwowych (pierwszego sektora) oraz od prywatnych przedsiębiorców (drugiego sektora). Będąc oddolną inicjatywą, realizują jednak interes publiczny lub interes pewnej grupy obywateli dla dobra ogółu.
Począwszy od pierwszej połowy XIX wieku Państwo Środka staje się areną niezwykłych przemian. Czas ten, w literaturze określany mianem „stulecia upokorzeń”, był z jednej strony okresem traumatycznym, z drugiej zaś stwarzał możliwość odkrycia nieznanej dotąd prawdy o świecie; zrozumienia i dostosowania się do logiki, która już wkrótce całkowicie zdominuje sposób jego funkcjonowania.